日本語で単にケーキというと、一般には、スポンジケーキにクリームを塗り果物を載せたものを指すが、広義では、チーズケーキやホットケーキなどクリームも果物も載せないものや、クッキーを砕いた土台の上にクリームチーズの生地を敷き、冷やして固めたレアチーズケーキ等、様々な種類が含まれます。多くのケーキは何らかの穀物の粉末（多くは小麦粉）、結着剤（多くは鶏卵や小麦粉に含まれるグルテン）、油脂（植物油、バター、ラード、シュマルツなど）、水分（水、牛乳、バターミルク、果物のピュレーなど）、膨張剤（酵母、重曹、ベーキングパウダーなど）を配合して作られる。また、欧米では焼き菓子のことを広く「ケーキ類」と呼ばれます。
英語ではcake（ケーキ／ケイク）、ドイツ語ではKuchen（クーヘン）、フランス語ではgateau（ガトー）、イタリア語ではtorta（トルテ、大きなケーキ）、dolce（ドルチェ、英語のsweetに相当）、またはpasta（パスタ、麺類や小さいケーキ）と言う。
ケーキの分類：生地の膨張方法による
ケーキの口当たりをよくするためには、ケーキを焼き上げるときに何らかの形で生地に空気を含ませることが必要になります。このため多くのケーキは、
酵母（イースト）
固く泡立てた卵白（メレンゲ）
生地に練り込むか折り込むかした油脂（バターもしくはショートニング）
重曹やベーキングパウダー
生地の水分
などのうち、少なくともどれか1つを膨張剤として用います。材料の配分によっては、酵母を使ったケーキの中には菓子パンとの、バターやショートニングを使ったケーキの中にはパイとの区別をつけることが難しいものがある。
ケーキの分類：酵母（イースト）で膨らませるもの
ナップフクーヘン/トップフクーヘン/グーゲルフプフ/クグロフ（円環型のケーキ） Napfkuchen/Topfkuchen/Gugelhupf
シュトレ（シュトレン）
モーレンコップフ Mohrenkopf （チョコレートケーキ）
クランツクーヘン Kranzkuchen 王冠型ケーキ
天板ケーキ Plattenkuchen
クラップフェン（クレップフェル）/ベルリーナー・プファンクーヘン
パネットーネ
パンドーロ
サバラン
