チョコレートの原材料であるカカオは、紀元前2000年ごろから、中央アメリカ及びメキシコ南部で栽培されていました。15世紀まで、カカオはその土地では貨幣として流通したほど重要視されたものでした。当時の中央アメリカでは、カカオは粉にしてトウモロコシの粉や唐辛子などを入れ、水や湯に溶かして飲まれていたようで、主に嗜好品、また、薬用、強壮目的で飲まれていました。
スペインには、コロンブスが中央アメリカ東部に到達したことによって、カカオがもたらされました。コロンブスの息子によれば、ヨーロッパ人で最初にチョコレート（カカオの実）を見たのはコロンブスで、1502年のコロンブス最後の航海のときであった。ただし、飲んだという記述はない。ヨーロッパ人との接触当初、中央アメリカ人たちはココアのことをカカワトルと呼び、1579年までに、彼らは同じものをショコラテと呼ぶようになり、これがチョコレートの語源とされています。何故カカワトルがショコラテになったのかは不明で、従って語源も不明のままです。
苦い飲料だったチョコレートに砂糖を加えるという名案は、16世紀にメキシコに渡った宣教師によって考案されたものです。
