古代の日本では、果実や木の実などを総称して「くだもの」と呼んでいました。そして、中国から漢字が伝来し、「くだもの」に「菓子」あるいは「果子」の字があてられるようになったのです。そして、奈良時代から平安時代にかけて、中国から穀類を粉にして加工する製法の食品が伝わり、これが唐菓子と呼ばれるようになりました。果実とは全く異なる加工された食品ですが、嗜好品としては果実同様であるとして、「くだもの」と分類されたのではないかとも考えられています。
その後、室町時代から安土桃山時代にかけては、茶道の隆盛に伴い点心としての菓子が求められはじめました。中国では肉類を用いて作られている羊羹や饅頭がもたらされましたが、日本では仏教の影響下、肉類ではなく小豆や豆類など植物性の素材に置き換えて作られるようになりました。これが後に、和菓子の方向性を決定したとも考えられています。
一方、足利時代末期から鎖国令までの間、世界は大航海時代の真っ只中で、南蛮菓子の輸入時代ともなっていました。カステラ、ボーロ、金平糖、カルメラなど、日本独自の製法が工夫され、和菓子として発展した菓子もあるのです。
茶道と共に発達した点心は、京都でさらに発展し、練り羊羹や餅菓子、半生菓子から打物の干菓子まで、工芸的趣向をこらしたものになり、京菓子として隆盛を極めました。しかし、江戸時代も後期になると、京菓子に対抗して江戸文化に育まれた上菓子が隆盛を見せます。また、白砂糖は上菓子のみに用いるといった制限を逆手にとり、駄菓子と言われる黒砂糖を用いた雑菓子類も大きく発展しました。
明治維新により鎖国令が解かれると、海外から、ドロップ、キャンディ、チョコレート、ビスケットなどが輸入されるようになり、日本の菓子は革命とも言える大転機を迎える事になったのです。大航海時代時代からの経済発展により完成の域に達したフランス菓子などが伝えられる一方で、産業革命により機械化効率化した菓子製造法まで一気に伝来し、日本の「洋菓子」として幅広い発展を見る事となりました。
